遠い遠い昔、ある国に、とても慈悲深い王様がいました。その王様はあるとき、すばらしい仏様の教えを聞きました。それは世自在王仏（せじざいおうぶつ）という仏様の教えで、感激した国王は出家し、法蔵菩薩（ほうぞうぼさつ）と名乗って修行を始めました。

優れた修行者であった法蔵は「迷い苦しむ全ての衆生を救おう」と思いました。罪悪をやめられず輪廻を繰り返している衆生をも救う、と決めたのです。

どのようにすれば仏道修行のできない凡夫までも救えるのか？　法蔵は、世自在王仏に助言を求めました。そして長い長い間、救う手段を考えました（※これを五劫思惟（ごこうしゆい）と言います。劫とは非常に長い時間の単位で、思惟とは考えるということです）。

そして法蔵は４８の願いを起こしました。これらの願いは、

　・衆生を仏にするための素晴らしい世界（極楽浄土）をどのような所にするか
　・どうすれば衆生は極楽浄土に生まれられるのか
　・極楽浄土に生まれた衆生はどうなるのか

などを表わしたものです。

この中の１８番目の願い（第十八願）は、「南無阿弥陀仏をとなえる者を必ず極楽浄土へ生まれさせ、成仏させる」という内容です。凡夫の救いに直接関わってくる重要な願なので、王本願とも呼ばれます。

さて、全ての衆生を救うとを誓った法蔵は、この願いを完成させるための修行を始めました。永遠のように長い時間がかかったので、これを兆載永劫（ちょうさいようごう）の修行と呼びます。

この修行の間、法蔵菩薩は欲望や怒りの心など持たず、何にも執着せず、どんな辛いことにも耐え忍びました。

限りない智慧を持ち、慈愛に満ちた顔と優しい言葉を使い、仏・法・僧をうやまいました。悟りの世界へ至るための修行を続け、他の人にもこれを教え導きました。兆載永劫という長い間、功徳（善）を積み重ね続けました。

ところで、なぜ法蔵はこのように膨大な修行をされたのでしょうか？　それは善行のできない劣った衆生のためです。心が清らかで積極的に善を行う衆生ばかりであれば、法蔵がこれほどの修行をする必要はありませんでした。仏道修行ができない、怒りや憎しみの心を消せない、殺生などの悪を止めることができない凡夫の代わりに、法蔵が修行して功徳を積んでくださったということです。

では、法蔵のご修行の結果はどうなったのか？　今から十劫の昔に、法蔵はついに本願を成就させました。とうとう救いが完成したのです。

法蔵は悟りを開き、阿弥陀仏という仏様になられました。阿弥陀仏の国である極楽浄土も完成したのです。極楽浄土は清らかな場所であり、一切の苦しみがありません。そこに生まれた者はすぐに仏の悟りを開きます。
仏の悟りを開くと、ふたたび苦界に戻って、まだ迷っているほかの衆生を自由に救えるようになります（還相回向）。

法蔵の長い長いご修行の功徳（善）はすべて、南無阿弥陀仏に詰め込まれました。

「南無阿弥陀仏をとなえる者を極楽浄土に生まれさせ、成仏させる」という救いが完成したのです。

南無阿弥陀仏とは何かというと、阿弥陀仏からのプレゼントなのです。なぜなら私たちが称える南無阿弥陀仏には、極楽浄土に生まれて成仏する功徳が詰め込まれているからです。